吸汗速乾を、一つの単語として知っている方が多いかと思いますが、「吸水性」と「速乾性」という2つの機能を併せ持つ機能性素材です。主に吸収する水分が汗であることから、衣類の機能を「吸汗速乾」と表示することが多いようです。また、吸湿速乾と表示されていることもあります。

暑い日に作業やスポーツをしていると汗が流れて体力を消耗し、体も冷えてしまいます。しかし、吸汗速乾機能のあるインナーやウェアを着用すると、汗を素早く吸収して、発散することで乾かしてくれるため、ムレの不快感を抑え、サラサラな着心地を維持してくれます。通常は、肌に触れる側に吸水機能、外側は速乾機能を持たせることが多く、着用時の快適さにつながっています。

また、洗濯しても早く乾いてくれるので、自宅でのお手入れがしやすいのも特徴です。

水を素早く吸収できる「速さ」と、たくさんの水を吸収できる「キャパシティ」の2つが揃った生地は、吸水力が高いといえます。

吸水力の高い素材は、天然繊維の綿が知られています。タオルやハンカチ、Tシャツなど、さまざまな製品に使われているのは、その優れた吸水性能こそ。しかし、綿は吸水性に優れていても、速乾性が劣るため、すぐに乾くわけではありません。綿の繊維が水分を吸収してしまうので、乾きにくいのです。

そのため吸汗速乾素材には、吸水性ではなく、速乾性に優れた素材が使われています。

インナーやウェアなどのアパレルはもちろん、バッグや帽子、雨具などの小物にも利用されているポリエステル。アクティブシーンで活用されることも多いポリエステルの特徴のひとつは、速乾性です。

ポリエステルとは高分子化学物の総称で、化学繊維としてはアクリルと並んで最も使用量・生産量の多い繊維です。ポリエステルを熱で溶解して繊維状に押し出し、冷却して繊維化します。こうして生まれたポリエステル繊維は、吸水速乾・防臭・抗菌といった高機能・多機能素材として使用されます。

ポリエステル繊維自体にはほとんど吸湿・吸水・吸汗性能はなく、他の繊維と組み合わせたり、繊維形状や生地にする際に加工を施して、吸水機能を持たせています。

吸水性がほとんどないからこそ、速乾性には優れています。ポリエステル繊維は、疎水性繊維（そすいせいせんい、繊維が水分を吸収しない性質）に属します。糸や生地の隙間に水分を取り込むだけで、繊維内部まで水分を吸収しません。公定水分率も0.4％です。水分率がほとんどゼロに近いため、水や汗が生地に触れたときに拡散して蒸発させます。そのため、綿にはない特徴である速乾性を維持することができるのです。

ポリエステル繊維にはいくつかの種類がありますが、よく使われているのは数種類です。

ポリエステル繊維の弱点である疎水性（吸水しない性質）。

これを克服して吸水性を持たせるために開発された工夫があります。

ポリエステル繊維はなめらかな側面をもちますが、繊維の断面を異型（凹凸をつけたり、側面に溝をつけたりするなど）にしたり、他の天然繊維（それこそ綿！）や化学繊維と組み合わせて混紡するといった、意図的に繊維形状を変えて吸水性や速乾性に影響を与えることができます。これにより、毛細管現象を発現させて水の移動を促進させます。

毛細管現象を生み出すには、太さの異なる糸を組み合わせる、または糸をできるだけ細くする、多孔質な糸や生地を使用する方法もあります。そのため、生地の表面と裏面で使用する繊維・糸を変えて、吸水速乾性を生み出した生地や、汗で繊維が湿ると編み目がゆるみ、乾燥すると編み目がしまって通気調整する動く繊維も開発されています。

JIS（日本産業規格）には、L 1907 : 2010　繊維製品の吸水性試験方法が制定されています。試験方法は3種類あり、①滴下法、②バイレック法、③沈降法があります。