綿の原産地は世界中の熱帯・亜熱帯地域で、中国、インド、米国、パキスタン、ブラジル、ウズベキスタンが生産地として知られています。これらの周辺地域では古くから綿が栽培されていました。

起源ははっきりとわかっていないものの、紀元前5800年頃にメキシコの遺跡から果実が発掘され、紀元前5000年頃に同じくメキシコのテワカン渓谷から綿布の切れ端が発見されています。パキスタンのモヘンジョ・ダロ遺跡でも紀元前2500年の綿布が発見が発見されており、その後、アラビア商人によってヨーロッパにもたらされたと考えられています。

綿は基本的には暖かい地域での栽培が向いている植物です。そのため日本には8世紀頃に一度伝来しますが、うまく栽培できず、中国からの輸入に頼っていたため当時の綿は高級品でした。戦国時代を経て栽培のコツをつかみ、日本でも生産されるようになりました。

それぞれの産地で綿の種類と品質は異なります。綿は繊維の長さで品質が決まっていて、短繊維、中繊維、長繊維の3種類と産地について説明します。

栽培されている場所によって綿の繊維長（繊維の長さ）が異なり、繊維長が長いと細く柔らかな糸を作り出すことができます。綿の繊維が短いものは短繊維、長いものは長繊維、その中間のものを中繊維と呼びます。短繊維は少し毛羽がありざっくりとしていて柔らかく、長繊維はなめらかな肌ざわりとシルクのような光沢があります。

長繊維よりも長いものを超長綿（ちょうちょうめん）といい、綿花のうちたった5％しか生産できない希少価値の高いものです。長さの差はわずか数ミリですが、繊維が長いほど綿の等級が上がります。